Kaunas desde la cima Aleksotas. Foto: angelaGonzaloM
A lo largo de la historia, la ciudad lituana de Kaunas no tuvo una gran importancia política, pero sí una destacada posición estratégica por estar situada en el medio geográfico del país. Todo cambió a partir del siglo XIX.
Cuando Napoléon invadió el imperio ruso, acumuló muchas tropas a orillas del río Niemen, cerca de Kaunas, el más largo de Lituania con casi 1.000 kilómetros de longitud. Uno de esos ríos que tienen una cita con la historia. En este caso fue el 25 de junio de 1807, cuando se reunieron en una balsa, en medio del río, el rey de Prusia Federico Guillermo III y los emperadores Napoleón y Alejandro I, para establecer la Paz de Tilsit, que fue un primer acuerdo de paz entre Francia y Rusia y el compromiso de ambos emperadores para ayudarse mútuamente. París apoyaba a San Petersburgo en la guerra contra los otomanos y Rusia ayudaba a Francia contra el Reino Unido.
Más tarde el imperio ruso fortificó la ciudad construyendo varios anillos defensivos a los que añadió hospitales, academias y otros edificios militares. Construyeron una ciudad defensiva que triplicó su población. A mediados del siglo XIX vivían unos 10.000 habitantes. Más tarde empezó a crearse un tejido industrial y comercial que permitieron el desarrollo de la ciudad, con tren, teatro y ópera. A las puertas de la Primera Guerra Mundial esas fortalezas quedaron obsoletas e inservibles.
Pero el momento culminante de esta ciudad lituana, fue en el periodo de entreguerras. Veinte años de efervescencia artística. Con Vilna bajo control polaco primero, y ruso después, Kaunas se convirtió en la capital de Lituania entre 1920 y 1940. Había que construir una ciudad nueva de la nada y en dos décadas se levantaron unos 12.000 edificios, la mitad de ellos de estilo modernista inspirado en el secesionismo vienés.
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Un estilo arquitectónico que se unía a sus iglesias góticas, edificios barrocos y renacentistas del casco antiguo, que no se mezclan, sino que comparten una especie de anillos histórico-artísticos que guardan una gran armonía. El art déco dejó paso también a edificaciones de Bauhaus.
Muchos de esos edificios se pueden ver en la parte moderna de la ciudad y principalmente alrededor de la Avenida de la Libertad y la calle Putviskio. El motivo principal de esta riqueza artística urbana es debido a que la necesidad de construir todo tipo de edificios privados y públicos atrajo a numerosos artistas locales que habían ido a estudiar a otros países europeos y decidieron regresar a Lituania. Un activo histórico y cultural difícil de encontrar en un espacio tan reducido en cualquier otra ciudad del continente.
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La Avenida de la Libertad, de más de dos kilómetros de largo, es el reflejo de la historia de esta ciudad a lo largo de los siglos XIX y XX. Inaugurada por el zar Nicolás I las autoridades soviética la convirtieron en un paseo peatonal que concentra la vida social y cultural de la ciudad. El boulevard está presidido por la iglesia de San Miguel Arcángel con un diseño bizantino que recuerda sus orígenes como catredral ortodoxa rusa.
Esos 20 años fueron un espejismo: tras la Segunda Guerra Mundial se impuso la arquitectura eclecticista y el constructivismo ruso y más tarde Vilna volvió a recuperar la capitalidad del país, dejándola en un segundo plano. En la época soviética se convirtió también en un centro logístico industrial, un nudo de comunicaciones que unía Europa central y San Petersburgo.
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Kaunas se enfrenta a un grave problema en el siglo XXI: la dificultad de conservar este patrimonio urbanístico tan numeroso. Eso comporta el abandono de algunos de sus edificios, ya que las instituciones culturales no pueden hacer frente a los altos costos de mantenimiento y se mudan a edificios más modernos, los residentes no tienen recursos económicos para mantener los bienes y el ayuntamiento no cuenta con recursos financieros municipales suficientes, a lo que se añade la infravaloración de ese rico patrimonio por parte de ciudadanos, empresas y políticos.
El colectivo Ekskursas, una abreviatura lituana para expresar una visita breve a un lugar, trata de divulgar esa riqueza urbanística. Este grupo de arquitectos organiza recorridos turísticos que permiten acceder a los edificios más importantes en un paseo privado, mientras descubren al visitante todos los detalles que guarda esta ciudad más conocida en el mundo por el baloncesto que por su riqueza histórica y cultural.
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Volvemos al río Nemunas en su confluencia con el Neris. A las afueras del casco antiguo encontramos una de las fortalezas más antiguas de Lituania: el castillo de Kaunas, de estilo gótico construido a mediados del siglo XIV. Todavía se conserva un tercio del edificio original que vivió una de las batallas más sangrientas de la historia de la ciudad, cuando después de un asedio de tres semanas los caballeros teutónicos consiguieron dominar a los 400 soldados lituanos que lo protegían. Hay quien dice que solo sobrevivieron poco más de 30.
Rodeado de leyendas se dice que en sus mazmorras todavía se pueden oir los gritos de los soldados de Bona Sforza, la propietaria del castillo, que los dejó olvidados durante años. Actualmente es un lugar ideal para pasear junto al río. La fortaleza convertida en la actualidad en un centro multicultural ha sobrevivido a asedios, inundaciones e incendios.
Siglo XX y el terror político en la ciudad
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En Kaunas todavía se recuerda una fecha. El 14 de mayo de 1972. Ese día, el joven Romas Kalanta, se inmoló a lo bonzo en los jardines de la ciudad, para exigir su derecho a mostrar su creatividad. Murió un día más tarde y aunque el régimen prosoviético silenció aquella muerte no puedo evitar que muchos lituanos salieran a la calle superando el miedo a los castigos o a la humillación. Su ansia de libertad era mucho más fuerte. Ante el férreo control gubernamental las protestas duraron pocos días.
El joven, de unos 20 años, tocaba la guitarra y le encantaba el rock, en una época en que la cultura, especialmente el cine, las bellas artes o el teatro se convertían en una vía de escape para muchos ciudadanos. Tras su muerte el gobierno lituano impuso una dura censura dificultando cualquier forma de arte. Para eludir las restricciones los artistas decidieron encriptar sus sentimientos, alimentando ideas subversivas hacia el régimen soviético que les permitiera expresar sus críticas sorteando la dictadura política.
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Otro nombre relacionado con el terror es el Fuerte Noveno. Construido entre 1902 y 1914, en vísperas de la Primera Guerra Mundial, primero fue un fuerte militar y a partir de 1924 una prisión. El ejército alemán lo utilizó como campo de concentración y exterminio en el que murieron más de 30.000 personas, la mayoría judíos, pero también presos políticos y ciudadanos rusos.
Tras la Segunda Guerra Mundial y bajo el control soviético se convirtió en zona de paso hacia los gulags. La mayoríade los reclusos eran políticos lituanos independientes que habían sido encarcelados por el NKVD. Se calcula que entre esos dos períodos políticos en sus muros murieron unas 50.000 personas. Su trágica historia se puede conocer en las visitas turísticas y en las paredes del museo abierto para contar ese siglo de horror que vivieron miles de ciudadanos.
Kaunas, capital cultural europea 2022
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En 2022 la ciudad ha vivido una efervescencia cultural con numerosas exposiciones internacionales y actuaciones musicales de grupos locales y europeos. La capitalidad cultural le ha permitido a la ciudad ponerse en el calendario de actividades creativas en todo el continente.
La artista estadounidense, Yoko Ono, ha sido una de las protagonistas de las muestras de este año tan especial para Kaunas. La controvertida artista ha estado presente en dos exposiciones. Una en el banco de Lituania, donde se instalaron 100 ataúdes de madera que simbolizaba las secuelas de la guerra o de los desastres naturales y otra exposición abierta en la casa natal de George Mačiūnas, que sirvió para conocer los diferentes periodos y prácticas creativas de Ono.
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La artista y Mačiūnas se conocieron en Nueva York en donde este creador kaunense se había establecido y donde creó el movimiento interdisciplinario Fluxus, que incluía artes visuales como la literatura, la música o la danza. Influenciados por el dadaísmo y el surrealismo ambos artistas contribuyeron al origen del videoarte.
Otra figura internacional que ha estado presente este año en Kaunas es la serbia Marina Abramović. Una retrospectiva ha permitido conocer varios detalles de sus obras desde la década de los 60 a la actualidad. En la instalación multidisciplinar, ubicada en la galería Meno Parkas, se podía leer el famoso Manifiesto de esta artista europea que sirvió de inspiración para muchos intelectuales y creadores lituanos durante los años de dominación soviética.
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Una de las apuestas culturales más sorprendentes y emblemáticas de la ciudad -y que perdurará más allá de la capitalidad cultural- es el Courtyard Gallery. Un patio de vecinos que rebosa arte en todos sus rincones. Un triste arlequín de cara blanca nos saluda tras su cámara de fotografía antigua, como si inmortalizara el efímero momento del visitante en ese lugar, donde los faldones de ganchillo recubren las tuberías o un gato de ojos saltones se posa sobre una ventana de flores. Es un lugar acogedor que permite la visita de turistas mientras se mantengan unas mínimas reglas de convivencia: mantener un silencio respetuoso y no acceder a los rellanos de las escaleras.
La idea fue del artista Vytenis Jakas, que en 2014 quiso conocer la historia de las familias que compartían el espacio y que eran unos desconocidos entre sí. Conocer también a sus antiguos moradores, muchos de ellos judíos que habían muerto en campos de concentración o habían conseguido huir.
Empezó recopilando fotografías de las personas que habían vivido allí y las colocaba en las paredes comunales, luego pintó un primer dibujo y más tarde se añadieron otros diseños, algunos pintados por los vecinos y otros por artistas invitados. Así recuperó un ambiente de vecindario que se había perdido con el tiempo.
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Y eso es solo una parte del street art o arte urbano que se puede visitar en toda la ciudad de Kaunas, una ciudad desconocida por muchos europeos pero que siempre sorprende al visitante. Parte de esa actividad cultural la protagonizan algunos de los 30.000 estudiantes matriculados en las cinco universidades de la ciudad, muchos de ellos formando parte del programa Erasmus.
Esa importancia cultural ha sido reconocida con el Sello de Patrimonio Europeo en 2015 y dos años más tarde, en 2017 se incluyó en la Lista indicativa de Patrimonio de la Humanidad de la Unesco.
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