Houston, tenemos que ir al baño (y reciclar lo que se pueda)
lunes 1.jun.2015 por Jesús Hidalgo Bravo 0 Comentarios
Howard Wolowitz, el personaje de la serie The Big Bang Theory, trabaja en la ficción como ingeniero mecánico en el Instituto Tecnológico de California. Entre sus tareas conocidas está el diseño para la NASA de un sistema de eliminación de residuos para la Estación Espacial Internacional, o como sus compañeros lo llaman, "un váter espacial". Aquí uno de sus "revolucionarios" prototipos:
Aunque sus compañeros de piso se lo tomen a chufla, lo cierto es que para la ingeniería aeroespacial el asunto de la evacuación de los residuos corporales de los astronautas no ha sido un problema menor.
Ya ha llovido mucho desde que aquel 5 de mayo de 1961 Alan Shepard se convirtiera en primer americano en el espacio, en un viaje suborbital a bordo de la cápsula Freedom 7. Aquí tenéis las emocionantes imágenes del lanzamiento:
Lo que no muchos saben es que Shepard, tras una larga espera de cinco horas, se había orinado en el traje espacial. Mucho más a menudo de lo que se nos cuenta, la épica de las grandes hazañas sufren estos mundanos baños de realidad.
Tras el desastre húmedo de Shepard y años y años de experimentación, los ingenieros de la NASA y la ESA desarrollaron inodoros para los transbordadores y la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) capaces de absorber tanto las heces fecales como la orina por medio de un sistema de succión, como por ejemplo el actual Waste Collectiom System. En la ISS, los restos pasan a unas bolsas en las que son acumuladas en contenedores herméticos, que más tarde son expulsados fuera de la estación por las naves Progress, para más después, ser lanzados al vacío y desintegrarse al entrar en contacto con la atmósfera terrestre.
Gracias a este vídeo de la ESA publicado hace unas semanas por la astronauta italiana Samantha Christoforetti puedes comprobar que ir al baño ahí arriba dista mucho de la (casi siempre) confortable y reparadora experiencia terrestre.
Si piensas que con esto los ingenieros se daban por satisfechos te equivocas. Y si no que se lo digan a Jennifer Pruitt, una especie de Howard Wolowitz de la vida real. El cargo que ostenta en el organigrama de la NASA lo dice todo. Ella es Engineer for Urine Processing (algo así como ingeniera para el procesamiento de orina). Un cargo que le da para muchas bromas en Twitter, donde se hace llamar @PlaysWithPee.
Any day I get to talk about pee is a good day! Water reclamation talk with @EmCalSpaceGal pic.twitter.com/GQlJ1oxE36
— Jennifer Pruitt (@PlaysWithPee) marzo 26, 2015
Su misión: hacer que los astronautas puedan aprovechar su orina para beber. Como podrás suponer, el agua es un recurso escaso y caro en la ISS y la orina la contiene en un 95 % así que, para la NASA, blanco (o en este caso, transparente) y en botella. Para ellos es más barato crear estos sistemas de reciclaje que transportarla desde la Tierra en costosísimos viajes.
Pruitt trabaja desde el Marshall Space Flight Center en Huntsville (Alabama, EEUU) en la mejora del sistema de recuperación de aguas de la ISS. Además de la orina, la NASA recicla el agua que se recupera a partir de los filtros de aire que condensan la humedad –prácticamente todo es sudor de los propios astronautas–. Combinando ambas fuentes Pruitt estima que un astronauta podría beber 730 litros de agua en una misión de un año de duración, según cuenta a la BBC.
La agencia estadounidense desarrolló un complicado proceso físico y químico de reciclado para hacer potable estos restos corporales. Un proceso que no tuvo en cuenta la pérdida de calcio que sufren los astronautas cuando están en microgravidez. Este calcio se evacua en parte por la orina, lo que acabó obstruyendo los conductos del sistema y provocando una verdadera crisis a bordo de la ISS.
El equipo de Pruitt ha cambiado la composición química del tratamiento al que es sometido la orina para evitar estos problemas y hacer el sistema de reciclado de la ISS mucho más eficiente. Esperan incorporarlo en breve al nuevo Universal Waste Management System que equipará en un futuro la ISS. Lo que en la Tierra venimos llamando retrete.
@jesus_hidalgo