¿Una explicación evolutiva para el Efecto Placebo?

Es uno de los misterios más entretenidos de la biología y la medicina: el hecho cierto de que en determinadas circunstancias un medicamento falso es capaz de curar casi tan bien como uno verdadero. Basta con que el paciente no sepa de su falsedad para que alivie como el real. En otras palabras: la mentira puede ser curativa. Y el fenómeno se ha comprobado en muchos síntomas, siendo más fuerte en los que podríamos considerar de más difícil medición objetiva (como el dolor) y más débil (o inexistente) cuando se trata de variables independientes del sujeto como la presión sanguínea. Existir, existe, hasta tal punto que en los test de eficacia de medicamentos es necesario tenerlo en cuenta. Lo que no sabemos es qué es ni de dónde viene. Una serie de recientes experimentos y modelos sugieren una respuesta a ambas cuestiones. Es posible que el cerebro disponga de un interruptor que conecte y desconecte determinadas respuestas inmunológicas. Y que este interruptor haya sido instalado por la evolución, como un ventajoso sistema regulador.

Para empezar resulta que fenómenos similares al efecto placebo existen en otros seres vivos. Hay animales que luchan con mayor o menor vehemencia inmunológica contra infecciones dependiendo de en qué mes del año creen estar, determinado por la longitud del ciclo noche/día: en verano las infecciones son acorraladas y destruidas con rapidez, en invierno la inmunidad de adormece y tiene menos vigor. En estos animales, como ciertos hámsters siberianos, está claro que el, cerebro regula de alguna manera la potencia de la respuesta inmunológica. Lo que no sabemos es por qué. Una posible explicación tiene que ver con el lujo biológico que supone el sistema inmunitario, en especial cuando se emplea a fondo. La protección completa contra enfermedades exige al organismo un esfuerzo importante que socava sus reservas y empeora sus perspectivas vitales. De modo que si una enfermedad, pongamos una infección, es de baja intensidad, tiene sentido abstenerse de emplear todos los recursos del sistema inmunitario al máximo de su poder a no ser que el animal se encuentre en condiciones óptimas de supervivencia. Para los hámsters siberianos la mejor época del año es el verano, en el que abunda el alimento y por tanto las reservas destruidas por poner a tope las defensas se pueden reponer con facilidad. En invierno no hay de comer, así que tiene más sentido defenderse lo mínimo de infecciones de baja intensidad.

Un cálculo efectuado con modelos matemáticos demuestra que modular la respuesta inmunológica de esta forma se traduce, a lo largo de los milenios, en una ventaja evolutiva. Y esa modulación solo puede hacerla el único órgano con capacidad suficiente de procesamiento de información, es decir, el cerebro. De modo que tiene sentido que exista una conexión que permita al cerebro actuar sobre la potencia de la respuesta inmune. En los hámsteres, conectaría la inmunidad con la estación meteorológica en la que el cerebro cree estar; en humanos, conectaría la creencia en el poder curativo del medicamento con la activación inmunitaria. Ojo: la evolución no es un mecanismo finalista, y las explicaciones demasiado apegadas a lo funcional pueden ser objeto de rechazo, e incluso de mofa. Pero al menos es un principio de explicación, que sugiere por dónde seguir buscando; en ciencia raras veces se puede pedir más.

Comments

[sargentopez dijo]

Creo haber leído en algún sitio que el placebo funciona hasta cuando sabes que estás tomando un placebo. La idea de que es posible que el placebo te produzca una cura hace que el mismo placebo funcione.
Desde ese punto de vista, tiene cierta justificación que las farmacias vendan, y algunos médicos recomienden, homeopatía. Pero creo que se debería profundizar en el estudio del placebo para que algún día pueda ser utilizado eficazmente en medicina, sería algo asi como convertir a médicos en prestidigitadores.
Por cierto, a mi hija se le van todos los males con el "cura sana" y un buen beso en la zona dolorida.

[La caja gris dijo]

Tengo entendido que se administra placebos en los geriátricos, mi hermana trabaja en uno y lo ha comprobado. Los abuelos como les llaman, sé ponen pesados con los dolores piden pastillas y les engañan. Ignoro si entra dentro del protocolo sanitario, pero hacer se hace.

[Cansada dijo]

Seria algo asi como si te has caido en un pozo y no ves claro si intentar escalar para salir o que hacer y alguien desde arriba estira su brazo y grita "sube que te ayudo". Tu mente reacciona rápido "aprovecha la oportunidad que ahora te estan echando una mano" y pones todo tu esfuerzo.

Somos una especie que se relaciona y que sobrevive gracias a la ayuda de sus congeneres. Me parece razonable que nuestra mente reaccione rápido cuando alguien te dice " vas a salir de esta, yo te ayudo"

[ciudadanoNick dijo]

Gran pregunta. El poder de la mente. Creer ciegamente en algo "da alas". Podríamos llegar hasta a la mística, pasando por la hipnosis y, por supuesto, a los medicamentos placebos, como este excelente post muestra. No sé qué decir...

Cuando más cerca, científicamente, estoy del concepto "divinidad" es cuando imagino el potencial evolutivo de la mente humana. Somos resultado y continuación de un mecanismo bioquímico altamente sofisticado, capaz de crear huesos y músculos a la medida exacta y macroscópica. Y a nivel microscópico maneja eficazmente a todos los microuniversos de este planeta, utilizándolos de ladrillos para crear células muy complejas. Si lo que puede hacer ahora esta mente humana (joya cerebral de la Evolución) asombra y sorprende, incluso a veces (como con el tema del placebo) nos obliga a la impotencia del ignorante, imaginemos lo que podrá hacer la mente humano y sus artilujios, igual hasta nos asustamos.

De mi ignorancia al respecto destacar mi preocupación por la piratería, si me permiten este tecnicismo de los mecanismos digitales. Sí, la piratería en los mecanismos sociológicos, biológicos y bioquímicos del cerebro humano. Por ejemplo con hipnosis hacer comer a alguien una cebolla y que el sujeto crea que está saboreando una dulce manzana. U otro ejemplo más drástico, hacer creer que eliminar a todos los individuos de una determinada etnia humana es un bien para la Humanidad.

Una pocas mentes con la tecnología adecuada (quizás tecnologías aún por venir), más allá de la psicología o sociología, incluso en la neurología, pueden someter y dominar a muchas mentes "normales"(sin la tecnología adecuada o sin los nuevos conocimientos aprendidos). En definitiva curar o enfermar puede hacerse con una misma herramienta, por ejemplo una hipotética herramienta que domine el mecanismo placebo y pueda dirigirlo por medios médicos o neurológicos.

Llegar al conocimiento es credo científico, pero utilizar el conocimiento excede a la responsabilidad científica. La ciencia no basta, obligando a una política adecuada y, por supuesto, a una ética medica. Saludos.
;-)