El gran predador del Cámbrico

Desde arriba, el cazador acechaba con su excelente visión. Alertado de dónde se encontraba su presa por las señales que esta hacía al moverse, saltaba sobre ella colocándose de tal modo que podía capturarla mejor con sus patas, con las que luego la llevaba a su boca. Pero no hablamos de un águila devorando conejos, o de un león atacando gacelas, sino de un trilobites acechando su comida en los mares del Cámbrico, hace 500 millones de años. Y la escena no es ficción: está basada en el análisis cuidadoso de estratos de esa edad realizado por paleontólogos de la Universidad de Missouri y publicado recientemente. Algo mucho más importante de lo que pudiera parecer, puesto que se trata de las más antiguas técnicas de caza que se han podido conocer.

Los trilobites fueron artrópodos que dominaron los mares del planeta desde el Cámbrico Inferior (hace 540 millones de años) hasta su definitiva desaparición en la Gran Muerte del Permo-Triásico (hace 250 millones de años). Su estructura característica con tres partes corporales diferenciadas, su enorme capacidad de supervivencia evolutiva y el hecho de que como otros artrópodos mudaban su exoesqueleto los ha convertido en uno de los fósiles más conocidos y abundantes de las épocas en las que vivieron. Abundan sus imágenes, pero lo que es mucho menos común es disponer de sedimentos tan bien preservados que permitan reconstruir no sólo la estructura del animal, sino su comportamiento. A veces tenemos suerte y se conservan las huellas dejadas por los seres vivos en su vida cotidiana.

Las montañas de Saint Francois, al sur de Missouri, eran hace 500 millones de años islas en un somero mar cámbrico. En los estratos de arenisca que se han conservado hasta hoy quedan marcas de las actividades de los seres que allí vivían, entre ellas las técnicas de caza de los trilobites. Los grandes ojos compuestos de este grupo animal, dotados de lentes de calcita, hacen suponer que se trataba de animales muy visuales. Pero el detallado análisis de las marcas en los estratos arenosos con nuevos métodos (escáneres láser en 3D, fotografía digital) ha permitido reconstruir su técnica de caza y captura de animales de vida subterránea, probablemente de tipo gusano, que eran sus presas. Lo más interesante es que se trata del más antiguo testimonio preservado de predación compleja, un comportamiento de enorme importancia a todo lo largo y ancho de la evolución, y que estos trilobites ya dominaban hace 500 millones de años. Y que no ha cesado desde entonces.

Imagen tomada de Wikimedia Commons - Este archivo se derivó de  Trilobite tracks at World Museum Liverpool.JPG, CC BY-SA 3.0,