10 posts de mayo 2017

El triste destino del perro de espetón

Durante milenios, hasta la invención del motor de vapor y con pocas excepciones (molinos de agua o viento, velas, contrapesos) la Humanidad sólo pudo contar con una fuente de energía mecánica: la energía animal. Para tirar de aperos de labranza o carretas se usaba ganado, como para sacar agua con norias; para otras operaciones más delicadas durante demasiado tiempo se emplearon personas esclavizadas para tal propósito. Esto dio origen a innumerables especializaciones y al desarrollo de variantes de animales domésticos adaptadas a usos particulares, de la cual quizá la más rara sea el perro de espetón (turnspit dog): una raza canina selecciona...

Clair Patterson, químico analítico

La familia de Clair Patterson no era rica ni especialmente educada, pero él agarró de joven la pasión por la química que le llevó a tener una carrera prodigiosa: de colaborar en el desarrollo de la primera bomba atómica (para su espanto) a calcular la verdadera edad del planeta Tierra y a salvar la vida y el intelecto de millones de seres humanos al descubrir los espantosos efectos de la contaminación por plomo por culpa de las gasolinas. Y todo ello por su celo analítico y su feroz guerra contra la contaminación de su laboratorio, donde medía cantidades diminutas de elementos con extraordinaria precisión. Su objetivo era calcular edades de r...

Sí, tu gato te quiere, y comemos verdura desde hace 10.000 años

Gatos: esos misteriosos compañeros, o parásitos, de la Humanidad desde hace milenios que a diferencia de otras mascotas o del ganado no parecen hacer gran cosa por nosotros. De hecho no parecemos importarles mucho, excepto cuando de darles de comer o de demandar su rascado se trata. Y sin embargo la despegada personalidad del gato doméstico está resultando ser un mito que la ciencia está ayudando a desechar. En un reciente estudio se ha demostrado que los gatos prefieren, de hecho, la compañía de las personas como recompensa a cualquier otro estímulo, salvo quizá la comida. Tanto gatos domésticos como callejeros fueron sometidos a un test en ...

La empatía y los conejos imaginarios

Los paisajes infinitos del videojuego de realidad virtual Second Life están desde el pasado sábado trufados de conejitos muertos de hambre debido al trabajo de una manada de abogados silvestres. La situación es retorcida e ilustra los tiempos que vivimos: los conejitos virtuales han de ser ‘alimentados’ con una especie de pienso etéreo que no puede ser copiado ya que la empresa que los vende (conejos y pienso) ha recibido una amenaza legal y debe cerrar sus servidores, por lo que el alimento dejará de funcionar. La consecuencia son conejos en hibernación, o en su defecto (a ultima hora se introdujo un hack) lagomorfos eternos que no necesitan...

Félicette, astronauta

En los inicios de la carrera espacial los científicos no sabían si el ser humano era capaz de sobrevivir al espacio. Se temía que la ingravidez fuese mortal para nosotros, y para comprobar el riesgo se hicieron experimentos con diversos mamíferos para comprobar su capacidad de resistencia en el nuevo ambiente. Los EE UU lanzaron monos, los primeros de ellos macacos que eran enviados al espacio sin paracaídas de vuelta; más tarde mandaron también ratones, perros y finalmente chimpancés. Los rusos empezaron con ratones y conejos (en viajes sólo de ida) y después utilizaron perros, pensando que los monos serían demasiado nerviosos. Pero sólo hub...

Pingüinos a prueba de minas y el sonido de la leyenda

A veces nuestras guerras dejan recuerdos atroces en el ámbito natural, y casi siempre los tratados que prohíben armas especialmente abominables ayudan también a proteger a los animales. Pero el universo es complejo, y a veces pasa todo lo contrario: en las islas Malvinas/Falklands hay una colonia de pingüinos que sobrevive y prospera gracias a que vive en un campo de minas. Y el cumplimiento por Gran Bretaña de un tratado que prohíbe estas armas puede causarles un grave problema. El campo de minas procede de la guerra por estas islas en 1982, cuando soldados del ejército argentino invadieron la capital Port Stanley y procedieron a fortificarl...

James Barry, cirujano del ejército británico (y mujer)

Nacido en Irlanda del Norte en 1795 y formado en la Universidad de Edimburgo James Barry fue un cirujano militar británico que tuvo una carrera más o menos convencional: se cree que estuvo en la Batalla de Waterloo, y más tarde en la India y en Sudáfrica. En Ciudad del Cabo fue nombrado Inspector Médico y como tal mejoró las condiciones higiénicas de la colonia británica e incluso fue pionero al realizar la primera cesárea allí. Luego estuvo en colonias como Isla Mauricio, Trinidad y Tobago, Malta, Santa Helena, Jamaica... también en Crimea y Canadá. Por enemistades políticas fue degradado, pero tras contraer la fiebre amarilla acabó su carr...

Los sentidos de las plantas y calambres para el sistema inmunitario

La imagen que tenemos de la pasividad de los vegetales es errónea; las plantas son capaces de recibir y procesar mucha información de su entorno y de reaccionar a ella, por ejemplo variando sus patrones de crecimiento. Así sabemos que perciben la luz que hay a su alrededor y a partir de ella deciden si hay otras plantas cerca para escoger de qué manera crecer; hacia arriba si están rodeadas de competidores, o más en horizontal si están solas. También pueden percibir cuando el suelo se inclina, como ocurre en las laderas, y ajustarse: así es como se forman esos árboles curvados que buscan la vertical. Tendemos a pensar que son pasivas porque s...

Cecil Chubb, el tipo que regaló Stonehenge

Existe gente que ayudó mucho a la ciencia aun sin ser científicos, y hoy hablamos de una de estas personas llamada Cecil Chubb, un empresario británico rumboso que le hizo un impresionante regalo a su nación: el yacimiento de Stonehenge en 1918. Chubb era hijo de un talabartero y nació en Shrewton, muy cerca del yacimiento; casado con una mujer cuya familia regentaba un manicomio a finales del siglo XIX Cecil acabó dirigiéndolo y convirtiéndolo en el mayor hospital de salud mental de Europa en su momento, con lo que se hizo rico. Esto le permitió pujar, en un pronto y llevado por su cariño por las piedras, por el lote de terreno donde se encu...

Los animales más viejos del mundo y prehistoria viajera

Los seres vivos que llevan más tiempo en ese estado son colonias arbóreas, como Pando (una colonia clonal de álamos temblones en Utah, EE UU) que puede tener 80.000 años, y que es un bosque compuesto por árboles genéticamente idénticos e interconectados por sus raíces. También hay una colonia similar de Posidonia (hierbas marinas) cerca de Ibiza que puede tener entre 12.000 y 200.000 años de edad. Los humanos llegamos como mucho a 122 años, los que tenía Jeanne Louise Calment cuando falleció en 1997. Pero en las profundidades del océano Antártico viven los animales más viejos del planeta: algunas esponjas volcán que tienen, individualmente, h...

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