¿Qué es el amor? Sabemos qué sentimos cuando lo sentimos: el pensamiento obsesivo, la sonrisa floja, las mariposas en el estómago, el andar aéreo. Pero ¿eso qué significa, en términos biológicos? Los humanos formamos parejas estables, más o menos, a largo plazo, a diferencia de cómo resuelven sus problemas reproductivos otras especies, y esto nos coloca en un selecto club de animales que establecen lazos de pareja permanentes, lo que supone cambios en el cerebro: no piensa igual una cabeza enamorada que una que no conoce el amor. Para estudiar estos cambios los científicos analizan lo que ocurre en el cerebro de los topillos, otra de esas esp...
Hasta muy recientemente las mujeres no eran bienvenidas en ningún ejército del mundo, y sin embargo algunas de ellas consiguieron superar cualquier oposición y formar parte de las fuerzas armadas de sus países alcanzando incluso los más elevados rangos. Valérie André es una de ellas; nacida en 1922 estudió medicina y se licenció como médico en 1947, momento en el que Francia luchaba en Indochina y necesitaba doctores en aquel teatro de combate. Valérie se alistó como capitana médica y se desplazó allí, donde descubrió el naciente uso del helicóptero, tanto en combate como en la evacuación de los heridos. Desde pequeña había estado fascinada p...
Steve Perlman es un botánico encargado de investigar las plantas silvestres en la isla de Kauai, en Hawaii, y está especializado en un grupo muy particular: aquellas de las que quedan menos de 50 ejemplares vivos en la naturaleza. Como tal y en sus más de 30 años de profesión ha visto extinguirse al menos 20 especies de plantas, que han desaparecido de la naturaleza; casi siempre debido a nuestra humana manía de introducir animales y plantas que nos gustan en ecosistemas diferentes a los suyos. Así la introducción de gatos, ratas o plantas cultivadas en ecosistemas isleños, como las islas hawaianas, provocan desastres sin cuento: animales o p...
Las Islas Shetland, al norte de Escocia, son un lugar duro para vivir: trozos de roca en medio del Mar del Norte y tan alejados de las Islas Británicas que durante buena parte de su historia estuvieron mejor comunicadas con Escandinavia ni el suelo ni el clima se prestan a grandes cosechas, de modo que desde que fueron colonizadas (en la Edad del Bronce) la pesca fue uno de los principales medios de vida. Esto siguió siendo así durante la ocupación vikinga, cuando los escandinavos las incorporaron a sus reinos de Noruega, Suecia o Dinamarca, y seguía siendo así en el siglo XIX, cuando ya formaban parte del Reino Unido vía Escocia. Desde el si...
En 1912 nació una niña en una aldea cercana a la gran ciudad china de Shanghai, hija de un decidido partidario de la igualdad entre niños y niñas que había fundado la primera escuela para niñas del país, donde estudió y destacó hasta ser aceptada en la Universidad de Nanjing, entonces la más importante de China y situada en la capital del país. Chien-Shiung Wu estudió física y participó en la convulsa política de aquellos años; su brillantez era tal que tras doctorarse y ocupar un puesto de profesora en varias universidades en 1936 decidió hacer estudios predoctorales en EE UU, en la Universidad de Michigan, aunque nunca llegó allí: en San Fr...
Con frecuencia en las películas y los relatos a los sabios cuando se los busca para resolver un problema se los encuentra en un jardín, atendiendo a las plantas; es un signo de su sofisticación interior que disfruten de una actividad tan placentera y tan calmada. Pero puede que realmente sean sabios, porque recientes descubrimientos indican que la jardinería, meter las manos en la tierra viva de un jardín, puede ser bueno para nosotros; y no sólo para nuestra salud, sino también para nuestro intelecto e incluso nuestro estado de ánimo. Resultados de experimentos hechos con ratones indican que determinadas bacterias presentes en los suelos y e...
Estuvo buceando con tiburones 40 años y fue una de las pioneras en el estudio de animales marinos en su hábitat natural usando el buceo con escafandra autónoma, hasta el punto de pasar a la historia con el apodo de ‘la dama de los tiburones’, pero Eugenie Clarke sólo recibió un mordisco en toda su carrera y fue de la mandíbula de un tiburón muerto que transportaba en su coche para dar una charla. Dedicó su larga y prolífica carrera científica al estudio de los animales marinos y fundó y dirigió un instituto dedicado a ello; dio clases y seminarios en más de 60 universidades de los EE UU y también triunfó en la divulgación desde que su libro L...
Se puede reconstruir una cara a partir de la información extraída del cerebro de un mono. Porque existen hasta 6 áreas del cerebro especializadas en caras y dentro de ellas hay neuronas especializadas: algunas se llaman células Jennifer Anniston, y reconocen caras particulares; otras se conocen como células-cara, y cada una de ellas se especializa en una relación entre los elementos de una cara real y una especie de ‘cara promedio’ que sirve como patrón. Cada célula-cara reacciona a varias diferencias, hasta 6, entre la cara real y el modelo; y con sólo la señal de 200 células-cara se puede reconstruir un rostro. Los investigadores fueron cap...
Nikolái Ivánovich Vavílov fue un genetista ruso nacido en 1887 que realizó importantes avances en su disciplina, especialmente en el reconocimiento y preservación de variedades de plantas relacionadas con el origen de los cultivos de los que depende la Humanidad. Vavílov estaba convencido de que la única manera de evitar las hambrunas a gran escala en el futuro consistía en conocer y guardar a salvo la variabilidad genética original de los diferentes cereales y otras cosechas de las que nos alimentamos. En 1921 fue nombrado director del Instituto Soviético de Investigación en Botánica Aplicada y Nuevos Cultivos, que en 1930 se convirtió en el...
Sabemos que hay animales extremadamente inteligentes; los perros, los delfines, muchos monos son capaces de sorprendernos con su capacidad intelectual. Pero con las aves solemos ser más displicentes, quizá porque su cerebro es tan pequeño, o tal vez porque las conocemos menos. Pero muchas aves son capaces de proezas mentales sorprendentes, y de algunas estamos descubriendo que su vida social es muy, muy compleja; mucho más de lo que nos imaginamos. Científicos en la Universidad de Seattle, un lugar privilegiado para los cuervos, han hecho descubrimientos sorprendentes, como que estos pájaros grandes y negros considerados de mal agüero celebra...
