La cara en el cerebro y el puente de Rama

Se puede reconstruir una cara a partir de la información extraída del cerebro de un mono. Porque existen hasta 6 áreas del cerebro especializadas en caras y dentro de ellas hay neuronas especializadas: algunas se llaman células Jennifer Anniston, y reconocen caras particulares; otras se conocen como células-cara, y cada una de ellas se especializa en una relación entre los elementos de una cara real y una especie de ‘cara promedio’ que sirve como patrón. Cada célula-cara reacciona a varias diferencias, hasta 6, entre la cara real y el modelo; y con sólo la señal de 200 células-cara se puede reconstruir un rostro. Los investigadores fueron capaces de ‘recuperar’ una cara a partir de las señales eléctricas de una serie de células-cara, y de estudiar cómo variaban las señales al ir modificando los rasgos de la cara que veían los monos. El descubrimiento destaca lo muy importante que es para nosotros y nuestros primos los primates el reconocer individuos, debido a que somos especies muy sociales. Y ayuda a comprender el funcionamiento del cerebro, que funciona con una estructura en sucesivas capas de análisis y comprensión: las áreas de reconocimiento de caras y las células-cara y de Jennifer Anniston reciben su información de una serie de sistemas de procesamiento visual que van interpretando las señales recibidas de la retina y construyendo con ellas nuestra visión del mundo. En la que reconocer caras es una parte fundamental.

El puente de Rama

La isla de Sri Lanka tiene forma de lágrima, y entre ella y la India hay un estrecho de 50 km de ancho, el estrecho (o bahía) de Palk; pero entre los dos países hay una serie de arrecifes y bancos de arena que los conectan y que son conocidos en conjunto como el Puente de Rama (o de Adán). Su existencia dificulta la navegación por la zona, por lo que los barcos se ven obligados a rodear Sri Lanka para pasar de uno a otro lado de la India, que quiere excavar un canal que permita la navegación. Pero hay un problema: para algunos hindúes radicales el Puente de Rama es una obra humana, o mejor dicho, divina, ya que fue creado por un ejército de monos bajo las órdenes del mismo Rama para que pudiese cruzar hasta Sri Lanka a rescatar a su esposa, Sita, raptada por Ravana, un rey-dios demoníaco con 10 cabezas, como se cuenta en el libro épico Ramayana. De hecho hay registros de que hasta el siglo XV el Puente de Rama se podía cruzar a pie, y ha servido históricamente como vínculo entre Tamil Nadu y Sri Lanka. Ahora una expedición científica se dispone a estudiar su origen para determinar si las razones religiosas pueden impedir otro proyecto más de canal; aunque según los científicos el Puente de Rama está compuesto de arrecifes de coral, algunos cubiertos por placas calizas fracturadas que pueden dar la impresión de un pavimento, y bancos de arena. De hecho se cree que empezó a formarse hace más de 125.000 años por la fuerza de las corrientes y los cambios del nivel del mar. Así que es muy poco probable que sea obra de Rama y sus monos, o humana, aunque sigue siendo una maravilla natural.

Sección de ciencia en 'Esto me suena' del día 7/6/2017